亞洲地區正成為非常規天然氣開采的核心區域,這里說的非常規天然氣并非指頁巖氣,而是煤層氣。隨著開采規模的加大,煤層氣開采傳統大國美國將迎來更多競爭對手。
　　從煤層中開采天然氣的技術始于上世紀70年代,當時美國的想法是通過抽取天然氣保證礦井的安全。此后,隨著煤層氣商業價值的日益凸顯及開采技術的提高,煤層氣產量迅速增加,美國因此成為全球第一大煤層氣生產國。
　　煤層氣開采的成功取決于有利的地質條件、低成本運營及良好的氣價市場。用于頁巖層的某些技術同樣適用于煤層氣井,比如水平井及壓裂技術,但是煤層氣井中會產生大量水分作為伴生物,首先應該將水抽干以減壓,隨后才能采氣。
　　相比頁巖氣,煤層氣的開采相對容易。從埋深看,煤層氣比頁巖氣淺得多,煤炭埋深一般在2000米左右,而頁巖氣埋深多在2000米~4000米。從壓裂難度看,煤層硬度比頁巖小,容易壓裂。
　　目前,煤層氣生產主要集中在美國、加拿大、澳大利亞、中國和印度,全球煤層氣的日產量大約在58億立方英尺(約合1.64億立方米),其中90%以上的產量來自美國。有關數據顯示,美國迄今為止的煤層氣產量累計已達到20萬億立方英尺(約合6000億立方米)。目前,美國煤層氣產業發展已遇到瓶頸,主要原因是現有礦井日益老化,而低氣價又無法刺激投資商開發新礦井。
　　美國環保署針對空氣標準的嚴厲規定將使國內煤炭消費逐步轉向天然氣。美國對二氧化硫、汞、氧化氮的嚴格管控將使全國2/3的燃煤發電廠失去競爭力。相比之下,即使天然氣價格在現有基礎上大幅上漲,其經濟效應依舊強于煤炭。如果未來美國氣價逐步走高,其煤層氣產量和頁巖氣產量有望回升。
　　從全球來看,澳大利亞將取代美國,成為煤層氣開采的排頭兵。到2020,亞太地區煤層氣的產量有望達到980億立方英尺(約合28億立方米),其中60%來自澳大利亞。中國和印度的煤層氣產量相對較低,日產量分別為1.5億立方英尺(約合400萬立方米)和1000萬立方英尺(約合28萬立方米)。未來幾年,上述國家的煤層氣勘探和開采力度將進一步加大,高氣價和減排任務是該地區開采煤層氣的有利條件。
　　不少北美油氣公司對開采亞洲煤層氣趨之若鶩。包括日本、印尼、韓國、中國、印度在內的亞洲國家均有很大潛質。中國政府的大力支持更是讓北美公司看到了希望。今年3月,中國國家能源局正式發布《煤層氣產業政策》,提出要增加勘探區塊投放數量,實行限期開發制度,同時將加大資金投入,進一步完善價格政策。文件同時規劃,到2015年,建成沁水盆地和鄂爾多斯盆地東緣煤層氣產業化基地,再用5年至10年時間,新建3個~5個產業化基地,將煤層氣產業發展成為重要的新興能源產業。有關數據顯示,中國的煤層氣儲量高達36.8萬億立方米,是僅次于俄羅斯和加拿大的全球第三大煤層氣儲量國。
　　加拿大亞洲煤層氣開發公司目前在印尼有不少煤層氣項目;英國石油公司也于2011年獲得了位于印度尼西亞南加里曼丹Barito盆地的4個新煤層氣產量分成合同的少數股份。伍德麥肯齊咨詢公司曾預計,印尼煤層氣產業最終有望滿足印尼天然氣需求的15%。
2012年,埃克森美孚與Ignite能源公司合作,開發蘊藏于澳大利亞維多利亞省東南部吉普斯蘭德盆地近地表豐富的煤層氣。有數據顯示,殼牌、康菲石油、英國天然氣集團對澳大利亞東北部昆士蘭州煤層氣的投資至少已超過200億澳元(合196億美元)。